中药药材绝大多数是干品，干燥而质地细密、坚硬，有效成分已结晶或定形沉淀于细胞内，水分不易渗入，如果在煎煮之前先用冷水浸泡一段时间，药材会变软，细胞会膨胀，有效成分容易被煎出。有些药材含淀粉、蛋白质较多，如果不经浸泡而上火煎煮，会使药材表面的淀粉糊化，蛋白质凝固，堵塞药材表面的毛细孔道，水分进不去，有效成分不易被煎出，影响药物疗效。

浸泡时间根据药物而定，花、叶、细茎等质地疏松的药物，浸泡半小时即可；块根、根茎、种子、果实等质地坚硬的药物，应浸泡１小时；而矿物、动物、介壳类药物，浸泡时间需更长。但要注意浸泡时间不宜过久，特别是夏季，以免药物变质。

浸泡药物的水要直接用来煎药，不能倒掉。