煎药是药物中成分溶出的过程，因为生药浸入水溶液后，药物本身吸收了一部分水，药物中所含的生物硷盐类、甙类、有机酸及有机酸盐类、糖类、鞣质、蛋白质、色素、酶类等多种成分几乎都溶于水中，树脂与脂肪油虽不溶于水，但与其它成分一起，亦能部分溶解，因此造成了药材内外浓度差，有效成分从组织内向外渗出，当药材内外浓度相等，即处于平衡状态时，溶出停止。因溶出是一个动态平衡，若生药内部有效成分与其中浸液的比值等于生药外部有效成分与外部浸液的比值，此时药物成分就不能全部溶出，必须滤去药液再加新的溶媒水，使其重新建立浓度差，只有这样才有利于药材的成分继续溶出。实验证明，汤剂煎煮两次能煎出所含成分的80%～90%，故需煎煮两次或三次。著名医家张锡纯很重视药物的第二次煎煮，他说：“富贵之家服药多不用次煎，不知次煎不可废。”

有人通过各类药材，几个品种不同规格以及复方的煎煮次数的煎出程度的比较观察，结果看出实验为例的单味药和复方的第一煎和第二煎占煎出率的70%～80%，而第三煎和第四煎占煎出率的20%～30%，说明中药汤剂一般煎煮二次是合理又是必要的。但煎煮次数过多并非是好事，因为有的药物有效成分经过长时间加热会使其分解、水解，在溶出的同时，也会破坏药效。

煎煮时间，应根据药物和疾病的性质，有效成分溶出的难易和用药情况而定。一般来讲，头煎以沸腾开始计算时间需20～25分钟，二煎15～20分钟，解表药头煎煮10～15分钟，二煎煮10分钟。滋补头煎煮30～40分钟，二煎煮25～30分钟，有先煎药需先煎10～30分钟，后下药应在最后5～10分钟入锅。