先用冷水浸泡使药物变软，细胞壁膨胀，药物的有效成份容易渗透到水分中。然后再煎煮，这样随着水温的逐渐增高，有效成份便容易被煎出。浸泡时间，一般以花、叶、茎类为主的药物可浸泡20分钟左右；以根、种子、果实为主的药物可浸泡30分钟至60分钟，即外感祛邪药物浸泡时间宜短，而内伤滋补药浸泡时间宜长。
煎药也须讲究水量，加水过多则药汁浓度过低、药液太多，影响疗效；加水过少，不仅药物有效成份不易煎出，还容易煎焦。一般中药煎煮用水量以浸过药物3至4厘米为宜。但还要视药量大小、药物的性能、吸水量以及病情需要煎药时间的长短来适当增减。
煎煮中药必须正确掌握好火候。前人将火候分为武火（即大火）和文火（即小火）两种。要根据药物的不同性质与治疗需要，采用武火急煎和文火缓煎两种方法。一般来说，治疗伤风感昌的解表药以及清热药、芳香药，因煎煮时间短，宜用武火急煎，而味厚的滋补药，因煎煮时间长，宜用文火缓煎。武火使水份蒸发快，并且又易使药汁外溢，故目前往往采用先武后文相结合的方法，即先用武火急煎，沸后改用文火缓煎。
煎药时间应根据疾病的情况和药物的性质来定，可分三种煎药时间：
1、轻辛发散药：此类药物大多为治疗外感病的发汗解表药，多系花、叶、全草等，其性轻扬发散，味芳香，含挥发油较多，故煎药时间要短，因此煎煮时间头煎从沸后再煎10分钟左右，二煮沸后5分钟左右。
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2、滋补调理药：此类药物大多为调补人体气血阴阳滋补药，含有大量营养物质，故煎药的时间最长，头煎从沸后再煮30分钟甚至60分钟，二煎沸后20至30分钟。
3、一般药物：头煎从沸后再煎15至20分钟，二煎沸后10至15分钟。滤取药汁要趁药液未冷时过滤最佳，用两层干净的纱布蒙在碗上，再进行滤药可保证药液清澄。
